In una carriera musicale durata più di 50 anni, Joe Cocker, che è morto di cancro ai polmoni a 70 anni, è rimbalzato tra l’euforia del successo e la miseria dell’abuso di droghe e alcol. Nell’ultima parte della sua vita, il cantante si è ristabilito come interprete soul.
L’educazione artistica di John Robert “Joe” Cocker a Sheffield, dove era nato il 20 maggio 1944, non era delle migliori. All’inizio sembrava infatti che il giovane Joe fosse destinato a un futuro poco elegante lavorando come montatore per la East Midlands Gas Board. L’impulso per la musica arrivò grazie all’aiuto di suo fratello Victor, così Joe Cocker iniziò a sviluppare il suo stile vocale inconfondibile, intenso e rauco. Quello stile che lo avrebbe reso un nome internazionale di grande portata, grazie anche all’incontro con il produttore discografico Mike Leander, che lo ha aiutato a realizzare una registrazione demo. La sua prima band furono gli Avengers – con il nome di Vance Arnold – seguita dai Big Blues nel 1963, e infine The Grease Band nel 1966. Il suo primo singolo fu la cover dei Beatles I’ll Cry Instead, dall’album A Hard Day’s Night.
Una serie di appuntamenti in concerti e comparse televisive lo portarono a raggiungere lo storico Festival di Woodstock nell’agosto 1969, dove la sua straordinaria performance di With a Little Help from My Friends, completa di urla ultraterrene, smorfie e apparentemente incontrollabili rotazioni corporee, divenne una delle esibizioni più indimenticabili dell’evento. Un altro anno epocale per Cocker fu quello seguente, toccando le vette nelle classifiche americane.
Ma la caduta era alle porte, così la sua carriera ebbe una frenata bruttissima a causa degli eccessi di alcool e droghe. Dipendenze che furono aggravate dai debiti economici insormontabili. Cocker incappò nel resto degli anni ’70 come un’ombra del suo ex sé stesso, continuando a girare e buttando giù album disuguali, incompleti con alcuni brani banali. Tuttavia riuscì a ottenere un grande successo nel 1975 con You Are So Beautiful, contenuta nel film 9 settimane e ½. Cocker confermò la sua rinascita con il duetto con Jennifer Warnes nella ballata Up Where We Belong, dal film di successo Ufficiale Gentiluomo del 1982. La canzone vinse prima il Grammy e poi l’Oscar.
Successivamente, la sua carriera lo ha visto camminare a suo piacimento, godendo del rispetto dei suoi colleghi e della lealtà da parte di un vasto pubblico internazionale, anche se un po’ carente di punti di riferimento artistici. Attraverso gli anni ’80 e ’90, Cocker pubblicò una serie di album tra cui Unchain My Heart (1987), One Night of Sin (1989) e Night Calls (1991), tutti venduti in modo rispettabile se non spettacolare. Più convincente è stato Have a Little Faith (1994), che è stato ben accolto a livello internazionale e ha generato un paio di singoli minori di successo nel Regno Unito. Partecipò inoltre ai grandi eventi come il 70esimo Birthday Tribute di Nelson Mandela, al party di inaugurazione per il nuovo presidente degli Stati Uniti, George HW Bush e ha chiuso il cerchio aderendo al progetto di legge per Woodstock II nel 1994.
Nel 2002, si unì a Phil Collins alla batteria e al chitarrista dei Queen, Brian May, per esibirsi al concerto del Palazzo per il Golden Jubilee della Regina. Fu nominato OBE nel 2007 e tenne concerti a Londra e Sheffield per celebrare l’evento. Nello stesso anno, il suo ventesimo album in studio Hymn for My Soul, una raccolta di canzoni di grandi successi come Stevie Wonder, Dylan, John Fogerty e Beatles, lo riportò nella top 10 del Regno Unito. Hard Knocks (2010) superò l’indipendente Billboard grafico degli album.
Cocker sarà ricordato come uno dei più affascinanti cantanti del rock britannico, capace di mostrare al mondo il carattere per ritrovare la strada del successo dopo essere stato l’ennesima vittima dell’eccesso del rock’n’roll degli anni ’70.
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